מטוס ה-F-35 (המוכר בחיל האוויר הישראלי כ"אדיר") הוא מטוס קרב מדור חמישי שנחשב כיום לאחד המתקדמים בעולם. מאחר שהוא נכנס לשירות רחב רק בשנים האחרונות, הוא צפוי להישאר עמוד התווך של חילות האוויר המערביים עוד עשורים רבים – לפחות עד שנות ה-2070. לכן, אין לו "מחליף מיידי" שכבר מוכן לייצור המוני.
עם זאת, ארצות הברית ומדינות מובילות אחרות כבר מפתחות את הדור השישי של מטוסי הקרב, שישלימו ובסופו של דבר יחליפו את מערכי ה-F-35 וה-F-22.
הנה הפרויקטים והמגמות המרכזיים שמסמנים את העתיד:
ה-F-47 של בואינג (תוכנית NGAD)
חיל האוויר האמריקאי מוביל את תוכנית ה-NGAD (Next Generation Air Dominance - עליונות אווירית של הדור הבא). במסגרת פרויקט זה, חברת בואינג זכתה בחוזה הפיתוח והייצור של מטוס הקרב העתידי, שקיבל את הסימון הרשמי F-47.
קונספט עיצובי של ה-F-47 מבית בואינג. מקור: DefenseScoop / Boeing wins contract for Air Force's NGAD stealth fighter jet ...
תפקיד: ה-F-47 מתוכנן בראש ובראשונה להחליף את ה-F-22 ראפטור כמטוס לעליונות אווירית, אך הטכנולוגיות שלו יהוו את הקפיצה המדרגתית הבאה מעבר לכל מה שה-F-35 מציע כיום.
יכולות מפתח: טווח טיסה ארוך משמעותית (יכולת לפעול בזירות מרוחקות מאוד כמו האוקיינוס השקט), חמקנות מתקדמת בהרבה (העיצובים מוותרים לעיתים קרובות על זנב אנכי מסורתי כדי להקטין את חתימת המכ"ם), ויכולות לוחמה אלקטרונית והיתוך מידע מבוססות בינה מלאכותית.
לוח זמנים: טיסות ניסוי ראשונות של אבות-הטיפוס צפויות סביב שנת 2028, כאשר היעד להפיכתו למבצעי בשטח הוא במהלך שנות ה-2030.
מטוס ה-F/A-XX (צי ארצות הברית)
במקביל לחיל האוויר, צי ארצות הברית מפתח מטוס דור שישי משלו תחת השם הזמני F/A-XX. מטוס זה מיועד לפעול מנושאות מטוסים, להחליף את מטוסי ה-F/A-18 סופר הורנט הישנים, ולפעול לצד הגרסה הימית של ה-F-35 (ה-F-35C).
מהפכת הכטב"מים ו"הטייס המלווה" (CCA)
התשובה האמיתית לשאלה "מה יחליף את ה-F-35" אינה רק מטוס מאויש גדול ויקר יותר, אלא שינוי תפיסתי מוחלט שעובר על עולם התעופה הצבאית:
מטוסי ליווי אוטונומיים (CCA - Collaborative Combat Aircraft): מטוסי הדור השישי (כמו ה-F-47) לא יטוסו לבד. כל טייס אנושי ישמש כמפקד משימה השולט מהקוקפיט בנחיל של כלי טיס בלתי מאוישים חמקנים וזולים יחסית ("Loyal Wingmen"). הכטב"מים הללו יבצעו את המשימות המסוכנות ביותר – נשיאת חימוש נוסף, הסחת אש האויב או סריקת מכ"ם קדמית.
המעבר לאוטונומיה מלאה: גורמים בתעשייה הביטחונית ובעולם הטכנולוגיה (כמו אילון מאסק, שהתבטא בנושא לא פעם) טוענים כי מטוסי קרב מאוישים בעידן הנוכחי הופכים למיושנים, וכי היורשים האמיתיים של ה-F-35 יהיו כלי טיס אוטונומיים לחלוטין המנוהלים על ידי בינה מלאכותית, ללא המגבלות הפיזיולוגיות של גוף אנושי (כמו עמידות בכוחות ג'י).
שורה תחתונה: בעוד עשרים שנה, חיל האוויר המודרני לא יתבסס על מטוס בודד שמחליף מטוס אחר, אלא על מערכת רשתית – מטוס מאויש מתקדם (כמו ה-F-47) שמתפקד כ"מוח" המרכזי, וסביבו רשת של עשרות כטב"מי קרב מבוססי AI.