מהלך דרמטי מצידה של סין מרעיד את שרשראות האספקה הטכנולוגיות בעולם: החל מיום שישי האחרון, סין השעתה לחלוטין ובאופן מיידי את ייצוא גז ההליום משטחה. מטרת הצעד היא להבטיח עתודות מספקות לשוק המקומי, על רקע ההסלמה במזרח התיכון והמתיחות הגוברת סביב איראן, המאיימות לשבש שוב את אספקת הגז הגלובלית.
ההחלטה הסינית מגיעה לאחר שנה סוערת ממילא בשוק ההליום. מחסורים חמורים שנרשמו מוקדם יותר השנה פגעו ביצרנים רבים ברחבי העולם, כולל בתוך סין עצמה, והוכיחו את שבריריותה של שרשרת האספקה.
תלות כמעט מוחלטת בייבוא
למרות שסין ייצאה עד כה עודפי הליום בכמויות מוגבלות לשווקים אסיאתיים שכנים, היא נותרת מדינה שתלויה במידה רבה בייבוא. למעשה, האספקה המיובאת מהווה כ-85% מסך צריכת ההליום בסין. תלות זו משאירה את המעצמה האסייתית חשופה במיוחד לזעזועים חיצוניים המשפיעים על יצרניות גדולות בעולם.
קטאר, הנחשבת לאחת ממייצאות ההליום הגדולות בתבל, מהווה ספקית מרכזית של סין וסיפקה לה יותר ממחצית מהייבוא בשנים האחרונות. עם זאת, תקיפות קודמות הקשורות לסכסוך עם איראן כבר הוכיחו בעבר את יכולתן לשבש את הייצוא מהמפרץ הפרסי, מה שהדגיש עבור בייג'ינג את הצורך להגן על עתודות הגז שברשותה מפני הלא-נודע.
"החמצן" של תעשיית השבבים
החשש הגדול ביותר מהמהלך הסיני מגיע מכיוונה של תעשיית המוליכים למחצה. גז ההליום הוא מרכיב קריטי ובלתי ניתן להחלפה בייצור שבבים, טלפונים חכמים, מחשבים וטכנולוגיות מתקדמות נוספות.
הליום אינו ניתן לייצור סינתטי בקנה מידה תעשייתי, והוא מופק אך ורק משדות גז טבעי בעלי ריכוזים גבוהים שלו. בתעשיית השבבים, הגז משמש למגוון רחב של תהליכים קריטיים, ביניהם:
קירור ציוד ופרוסות סיליקון.
חריטת פלזמה (Plasma Etching).
שקיעת אדים כימית (CVD) ושקיעת שכבה אטומית (ALD).
תמיכה בתהליכי ליתוגרפיה.
גילוי דליפות במערכות הייצור.
חלק ממגמה רחבה יותר של הגנת המולדת
השעיית ייצוא ההליום אינה מגיעה בחלל ריק. היא מצטרפת לשורה של הגבלות שהטילה לאחרונה סין על משלוחי חומרים אסטרטגיים וסחורות תעשייתיות. מדיניות זו נועדה בראש ובראשונה לתעדף את האספקה לכלכלה המקומית בתקופות של לחץ וחוסר ודאות בשוק העולמי. בעבר הלא רחוק, בייג'ינג כבר הפעילה צעדים דומים כשהטילה סייגי ייצוא על מוצרים חיוניים אחרים, כגון דלקים, דשנים וחומצה גופרתית.
כעת, עיני העולם נשואות למזרח התיכון ולמפרץ הפרסי, מתוך הבנה שכל הסלמה נוספת עלולה לא רק להשפיע על מחירי האנרגיה, אלא גם לשתק חלקים נרחבים מתעשיית הטכנולוגיה העולמית.